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A expansão marítimo-comercial foi o início de uma nova orientação política, marítima e colonial.

A expansão marítimo-comercial (a partir de 1492)

Motivos

A expansão comercial do século XI dera lugar à crise do século XIV. Com a falta de metais preciosos e de mercados assim como com o alto preço das especiarias, fazia-se necessária a busca de novas alternativas que proporcionassem novas expansões comerciais:

A Europa do século XV ressente-se da falta de metal precioso. O numerário é totalmente insuficiente para as monarquias e para o comércio em plena expansão. Os europeus intensificam a exploração das minas da Europa central, sem conseguirem satisfazer a fome de prata e ouro. Narrativas lendárias localizavam fabulosos tesouros na Ásia e na África, com a qual a conquista turca tornara mais difíceis as relações, justamente no momento em que estas eram mais desejáveis. Os europeus pretenderam, então, buscarem eles próprios o ouro (MOUSNIER, 1957, P. 11-12).

Assim, portugueses, castelhanos, franceses, ingleses e neerlandeses, concentrando recursos e investimentos no financiamento de projetos navais, criariam as condições necessárias para essa expansão comercial, agora marítima.

Pioneirismo português

Armada portuguesa

Como, em 1415, Portugal conquistara Ceuta, o infante Henrique impulsa uma política de conquista sistemática das costas africanas que leva à conquista da Madeira, dos Açores, do cabo Bojador, das costas do rio de Ouro e do Senegal, do arquipélago de Cabo Verde e do golfo da Guiné:

A expansão possui momentos e áreas de interesse circunscritos e bem definidos: o Norte da África, com a conquista de Ceuta (1415); as ilhas do Atlântico, com a ocupação da Madeira, Porto Santo e Açores, desde a década de 1420; a exploração do litoral africano, dessa mesma época até a década de 1450, alcançando-se a atual Serra Leoa. Somente a partir de 1474 é que foi definido um plano sistemático para se atingir as Índias (WEHLING, 1999, p. 38).

A conquista de Ceuta traz a Portugal não só o controle de Gibraltar mas o de uma área importante, produtora de trigo, centro de rotas comerciais e entreposto de metais preciosos, escravos e especiarias orientais. Nesse mesmo contexto, são fundados os estaleiros e a escola náutica e cartográfica de Sagres:

Os príncipes desejavam conservar o segredo das descobertas. Em Portugal, era proibido, sob pena de morte, revelar cartas levantadas pelos exploradores. (...) A cartografia deveria permanecer, no interesse da defesa, como que uma arma secreta dos príncipes (MOUSNIER, 1957, p. 20).

Com inovações técnicas que tornavam mais seguros os deslocamentos de longa distância, Portugal direciona a sua expansão para o oceano Atlântico, visando contornar o continente africano e, inclusive, incorporar novas terras localizadas a oeste. Além dos motivos econômicos, havia a retomada do espírito de conversão das populações conquistadas:

Cousa mui sabida é que as Índias Orientais foram descobertas em tempo de invictíssimo e cristianíssimo rei de Portugal D. Manuel, de gloriosa memória: nas quais os portugueses conquistaram novos reinos e grandes províncias, arvorando nelas o gloriosíssimo estandarte da salutífera Cruz de Cristo Nosso Senhor, para que tivessem notícia e verdadeiro conhecimento as bárbaras nações do mistério da redenção do gênero humano, que este Senhor nele tinha por ofício pregá-la e ensiná-la aos ignorantes se esforcem e movam, com zelo da salvação das almas, a passar a estas partes, onde há tanta multidão de gente que não sabe o verdadeiro caminho da sua salvação, em cuja conversão podem aproveitar muito, trazendo esta gente perdida ao rebanho das ovelhas de Cristo (SANTOS apud DIAS, 1982, p. 49-50).

Com a expulsão dos muçulmanos da Península Ibérica, os castelhanos começam a participar da expansão marítimo-comercial e aparecem as divergências entre as coroas de Portugal e Castela. A fim de resolver o problema político causado pelo tratado de Alcáçovas, diplomaticamente, ambas as coroas assinam o novo tratado de Tordesilhas, que permite que a navegação portuguesa reserve para si a zona situada até trezentas e setenta léguas ao oeste do arquipélago de Cabo Verde. Todas essas notícias, despertam o interesse de franceses, ingleses e neerlandeses, quem se lançam pelo oceano Atlântico.

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